Le origini de «Il cuoco di Putin»
All'inizio della sua carriera, Prigozhin era un furfante, membro di una banda. Si narra che uccise una donna per una sigaretta uccise un donna: la afferròa dietro per il collo e la soffocò. La donna perse conoscenza, poi i rapinatori della banda le hanno tolto stivali e orecchini. I criminali furono tutti arrestati. Alla fine del 1981, il tribunale popolare di Zhdanovsky condannò Prigozhin a 13 anni di carcere. Jaco, come era soprannominato all'inizio, festeggiò il suo 19esimo compleanno in prigione.
In una delle prime grandi interviste del 2011, Prigozhin, rispondendo a una domanda sulle sue origini, ha ricordato come vendeva hot dog al mercato dell'abbigliamento di Apraksin Dvor a San Pietroburgo. Non ci sono altre prove attendibili della veridicità di questo episodio, ad eccezione delle parole dello stesso ex criminale. Ma è noto per certo che poco dopo essere tornato dalla prigione, Prigozhin ha lavorato al mercato automobilistico di Energetikov Avenue, una piattaforma commerciale spontanea accanto a una stazione di servizio.